Les as, ces pilotes d’élite qui ont franchi le cap des cinq victoires au combat, furent de ces hommes qui enflammèrent les imaginaires. Et si pour beaucoup, la vie fut brève, longtemps, leurs exploits restèrent dans la mémoire et façonnèrent l’histoire. Ils méritaient bien ce premier ouvrage en français dédié à leurs exploits au cours du XXe siècle. 

Son auteur Pierre Razoux, directeur de recherche à l’Institut de recherche stratégique de l’Ecole militaire, maîtrise parfaitement son sujet et son livre publié chez Perrin est d’une densité d’informations assez exceptionnelle. Rien que les annexes, d’une richesse étonnante, pourraient déjà suffire à contenter le passionné d’aviation. Une étude qui débute en 1915, avec le premier as de l’histoire, le français Adolphe Pégoud et se conclut en 1988, au temps de l’aviation à réaction, avec l’iranien Assadollah Adeli, dernier pilote de l’histoire à avoir détruit cinq avions au combat. Entre les deux, 73 années durant lesquelles plus de 8000 pilotes atteignirent ce statut prestigieux.

Le point d’orgue de ces aviateurs d’exception se situant durant la Seconde Guerre mondiale. Une guerre dominée par les « experts » de la Luftwaffe qui se façonnèrent dans le ciel russe des palmarès prodigieux jusqu’à atteindre pour le meilleur d’entre eux, Erich Hartmann, le total de 352 victoires au combat ! Record qui restera probablement à jamais inégalé. Si l’ouvrage foisonne donc d’informations et se révèle souvent passionnant, le découpage en chapitres thématiques et donc non chronologiques donne parfois une certaine lourdeur à l’ensemble et la succession des époques crée ainsi une certaine confusion dans la lecture. Les chapitres les plus réussis sont d’ailleurs ceux qui se concentrent sur un sujet qui ne traversent pas les époques. Ainsi, celui qui s’interroge sur l’étonnante domination des pilotes allemands entre 1939 et 1945 est, par exemple, remarquable par sa précision tout en offrant un grand plaisir de lecture. Malgré ce problème de structuration, le livre ravira les passionnés d’aviation.